Od 1982. do 2004. godine, Yarris je bio osuđen za ubistvo i silovanje, ali ga je DNK analiza oslobodila
Hladnog januarskog dana 2004. godine, vrata zatvora u Pensilvaniji su se otvorila za Nicka Yarrisa, čoveka koji je proveo 21 godinu iza rešetaka, većinu tog vremena u samici i na smrtnoj kazni, zbog zločina koji nije počinio. Njegovo ime danas simbolizuje jednu od najozloglašenijih pravosudnih grešaka u američkoj istoriji, a njegova priča je stigla i do Brodveja, gde ga u predstavi „The Fear of 13“ tumači dvostruki Oskarovac Adrien Brody.
Nick Yarris je odrastao u Pensilvaniji, a detinjstvo mu je obeležio težak traumatičan događaj. Kada je imao sedam godina, prema navodima BBC-ja, bio je žrtva brutalnog napada koji je ostavio trajne posledice, uključujući i povredu glave. Tokom mladosti, pokušavao je da se nosi sa traumom alkoholom i drogama, što ga je dovelo do problema sa zakonom.
U decembru 1981. godine, dok je bio pod uticajem metamfetamina, Yarris je uhapšen nakon što je rutinska saobraćajna kontrola prerasla u sukob sa policijom. Optužen je za pokušaj otmice i ubistva policajca. Dok je bio u pritvoru, pokušao je da se izvuče tako što je policiji rekao da zna ko je odgovoran za ubistvo Linde Mae Craig, 32-godišnje žene koja je silovana i ubijena četiri dana ranije. Kada je osoba koju je naveo isključena iz istrage, Yarris je postao glavni osumnjičeni. Već 1982. godine, osuđen je za ubistvo, silovanje i otmicu, i izrečena mu je smrtna kazna.
Godine su prolazile, a Yarris je proveo 14 godina bez fizičkog kontakta sa drugim ljudima, propustivši čak i sahranu svog mlađeg brata. U samici je dane provodio čitajući – najpre kriminalističke romane, a potom pravnu literaturu i religijske tekstove, nadajući se da će pronaći način da dokaže svoju nevinost. Prema pisanju The Guardian-a, pokušavao je da pomogne i drugim zatvorenicima za koje je verovao da su pogrešno osuđeni.
Već 1989. godine, Yarris je postao jedan od prvih zatvorenika na smrtnoj kazni u Pensilvaniji koji je zatražio DNK analizu dokaza. Tokom godina, pet testiranja nije donelo jasne rezultate. U jednom trenutku, 2002. godine, izgubio je nadu i zatražio da se odustane od svih žalbi kako bi izvršenje kazne bilo sprovedeno, što je izjavio za BBC.
Preokret je usledio 2003. godine, kada je DNK analiza definitivno isključila Yarrisa iz svih bioloških tragova povezanih sa zločinom. Sud je poništio presudu, čime je Yarris postao 140. osoba u SAD oslobođena zahvaljujući postkonvikcionoj DNK analizi, i 13. osoba oslobođena sa smrtne kazne. Ipak, zbog ranije presude za bekstvo u Floridi, ostao je još neko vreme u zatvoru, sve dok mu ta kazna nije smanjena na vreme već provedeno iza rešetaka. Na slobodu je pušten 16.01.2004. godine. Ubica Linde Mae Craig nikada nije pronađen.
Nakon izlaska iz zatvora, Yarris je postao glasni protivnik smrtne kazne i zagovornik prava pogrešno osuđenih. Svoju priču je podelio u knjigama, intervjuima i dokumentarnom filmu „The Fear of 13“ iz 2015. godine, koji je kasnije adaptiran u pozorišnu predstavu. Njegov advokat, Christina Swarns, danas je izvršna direktorka Innocence Project-a, organizacije koja se bori za oslobađanje nevino osuđenih. Yarrisov slučaj ostaje upozorenje na opasnosti pogrešnih istraga, nepouzdanih svedočenja i ograničene forenzike, ali i simbol nade za one koji se bore za pravdu.
